В пещерах Саудовской Аравии нашли семь мумий гепардов. Самой старой из мумий оказалось 4223 года

Ученые обнаружили в пещерах Лауга на севере Саудовской Аравии мумифицировавшиеся естественным путем останки семи гепардов. Это первые известные мумии этого вида. Кроме того, здесь же были найдены скелеты еще 54 гепардов. Самому старому из обнаруженных экземпляров оказалось 4223 года, а самому молодому — всего 127 лет. Таким образом, гепарды жили на севере Аравийского полуострова на протяжении последних 4000 лет — пока не были истреблены людьми. Интересно, что, судя по генетическому анализу одной мумии и двух скелетов, в этом регионе обитали два разных подвида: азиатский и северо-западный африканский. Препринт исследования выложен на сайте Research Square.

Гепарды (Acinonyx jubatus) когда-то населяли почти всю Африку и значительную часть Азии. Однако из-за преследования людьми (в том числе отлова диких особей для содержания в неволе), нехватки добычи и разрушения местообитаний их ареал к настоящему времени сократился примерно на 98 процентов. В Азии эти хищники, за исключением крошечной популяции из Ирана, практически исчезли. Например, на Аравийском полуострове они перестали встречаться во второй половине XX века. Последние известные представители местной популяции — самка и ее детеныши — были застрелены охотником в 1977 году на территории Омана.

Ахмад аль-Боуг (Ahmad Al Boug) из Национального центра дикой природы в Эр-Рияде и его коллеги представили новые сведения о ныне вымерших гепардах Аравийского полуострова. В 2022-2023 году члены команды обследовали пещерный комплекс Лауга на севере Саудовской Аравии. Здесь они обнаружили останки семи гепардов, которые мумифицировались естественным путем благодаря постоянной температуре и низкой влажности. Это первые известные мумии этого вида. Кроме того, исследователи нашли скелеты еще 54 гепардов.

Мумии и скелеты гепардов присутствовали в общей сложности в пяти пещерах (из 135 пещер комплекса). 65 процентов останков находились в главной пещере — единственной, которая сообщается с внешним миром через карстовую воронку. Авторы также обнаружили в пещерном комплексе останки потенциальной добычи гепардов: скелеты газелей Gazella marica и мумии обыкновенных лисиц (Vulpes vulpes). Помимо этого, в одной из пещер была найдена мумия обыкновенного волка (Canis lupus). Как именно останки гепардов оказались в пещерном комплексе, остается неясным. Современные представители вида не отдыхают в пещерах и не прячут в них добычу. Таким образом, возможно, гепарды просто падали под землю через карстовую воронку, не могли выбраться и в конце концов погибали. Однако поскольку среди найденных экземпляров преобладают молодые особи и детеныши (в частности, в главной пещере были обнаружены останки девяти детенышей), не исключено, что самки гепардов все же использовали пещеры для выведения потомства. Интересно, что в наши дни в этих пещерах отдыхают волки — об этом свидетельствуют данные, собранные камерами-ловушками.

Воспользовавшись радиоуглеродным анализом, исследователи датировали две мумии и пять скелетов гепардов. Все эти экземпляры находились в первой пещере — единственной, доступной через карстовую воронку. Самым древним из них оказался скелет возрастом 4223 года, а самым молодым — мумия возрастом 127 лет (второй мумии оказалось 1871 года).

Авторам удалось выделить генетический материал из трех найденных экземпляров: 127-летней мумии и двух скелетов возрастом 2904 и 4223 года соответственно. Это позволило провести филогенетическую реконструкцию останков и оценить степень их родства с ныне живущими гепардами. Анализ митохондриальной и ядерной ДНК показал, что мумифицированная особь близка к азиатскому подвиду A. j. venaticus. Для обладателей скелетов результаты оказались неоднозначными. Анализ митохондриальной ДНК роднит их с азиатскими гепардами, а ядерной — с северо-западными африканскими (A. j. hecki).

Результаты исследования свидетельствуют, что гепарды жили на севере Саудовской Аравии в течение по меньшей мере 4000 лет. Судя по всему, здесь встречались особи, которые несли генетический материал сразу двух подвидов: A. j. venaticus и A. j. hecki. Этот вывод может сыграть важную роль в обсуждаемых проектах по возвращению гепардов на охраняемые территории Саудовской Аравии. До сих пор считалось, что на Аравийском полуострове обитали только азиатские гепарды — поэтому для реинтродукции предлагалось использовать именно их. Однако это весьма затруднительно, учитывая, что данный подвид практически вымер. Находка аль-Боуга и его коллег указывает, что в Аравии встречались и северо-западные африканские гепарды — так что их тоже можно реинтродуцировать в этот регион. Поскольку численность этого подвида выше, чем азиатского, его реинтродукция в Саудовскую Аравию выглядит намного более реалистичной.

От редактора

Авторы обсуждаемой работы утверждают, что мумии гепардов из пещер Лауга — это первый известный пример естественной мумификации больших кошек и кошачьих в целом. Однако в действительности палеонтологи уже находили мумии крупных кошачьих в вечной мерзлоте. Например, в Якутии в 2017 и 2018 годах были обнаружены мумии пещерных львят (Panthera (leo) spelaea). А в 2020 году здесь же нашли мумифицированного детеныша саблезубой кошки Homotherium latidens.

Иногда мумии кошачьих интересны не только ученым. Так, в конце XIX века в Великобританию из Египта доставили 180 тысяч мумий кошек и пустили их на удобрения. Подробнее об этом читайте в нашем материале «Египетская сила».

Источник